FIV wordt veroorzaakt door een virus dat verwant is aan het HIV virus bij de mens dat AIDS veroorzaakt.
Het fiv virus wordt overgebracht via bloedcontact. Vooral via vecht- en bijtwonden worden katten geïnfecteerd. De ziekte komt het meest voor onder normale huiskatten die naar buiten gaan. Ook bij dekkingen wordt er vaak gebeten (nekbeet) waardoor een poes geïnfecteerd kan worden door de kater.
Een drachtige poes kan het ook via de placenta en later via de moedermelk overbrengen op haar kittens . Door de lange periode die zit tussen besmetting met het virus en het ontwikkelen van ziekteverschijnselen kunnen ze meestal nog een aantal jaren een goed leven hebben alvorens zij te ziek worden. Helaas zal ook een kat met aids uiteindelijk overlijden aan de complicaties van de ziekte.